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Este artigo foi publicado originalmente em hebraico no Globes e foi escrito por Shiri Haviv Waldhorn. O pdf original pode ser baixado aqui. O texto a seguir é uma tradução.
O empresário de alta tecnologia Zvi Alon não planejava voltar ao cargo de CEO, mas uma série de eventos que começou com a instalação de um sistema solar no telhado de sua casa na Califórnia o levou ao topo da Tigo, que otimiza a produção de energia solar. Recentemente, a empresa chegou a Wall Street com um valor de US$ 600 milhões. Em uma entrevista à Globes, ele afirma: "Estamos crescendo mais rápido do que o mercado e estamos capturando a fatia de mercado da SolarEdge", e promete: "A Tigo é meu último investimento que requer ajuda e não apenas dinheiro"
Há cerca de 15 anos, Zvi Alon, um empresário israelense que vive na Califórnia, terminou de construir uma casa e instalou um sistema solar no telhado. Foi nessa época que ele conheceu um dos fundadores da Tigo, que fornece soluções para o setor de energia solar, que também é israelense. Alguns anos depois, eles se encontraram novamente. "Ele me disse: 'o mercado está muito difícil, os chineses estão entrando, os preços estão caindo, está tudo terrível. Você está disposto a investir? Eu lhe disse que ele tinha acabado de me explicar por que não era uma boa ideia", disse Alon em uma entrevista à Globes.
E, apesar disso, algo evidentemente chamou sua atenção, e ele decidiu realizar a devida diligência antes de investir na Tigo. "Fiz um esforço de investimento, voei para a Alemanha, encontrei-me com o falecido Guy Sella (fundador da SolarEdge, que também estava envolvido na área, a SHW), que também começou mais ou menos na mesma época. Voltei e apresentei uma oferta para liderar a rodada de financiamento, assinei um cheque - de US$ 5 a 5,5 milhões - e me tornei presidente do conselho."
A Tigo fornece hardware e software que aumentam o rendimento energético dos sistemas solares, aprimoram sua segurança e reduzem seu custo de uso. Além disso, ela vende sistemas de armazenamento de energia, um negócio no qual entrou recentemente. A empresa foi fundada em 2007 por Ron Hadar e Sam Arditi.
Como às vezes acontece com os investimentos, o plano acordado no momento do investimento não deu certo e, em 2014, dois investidores mais antigos da Tigo - o Clal Industries Group e a empresa britânica Generation - convenceram Alon a assumir o cargo de CEO.
Essa não é a primeira vez que Alon, 72 anos, israelense de Haifa e formado pelo Technion, está à frente de uma empresa. Na década de 1990, ele fundou e gerenciou a empresa de software NetManage, que era negociada em Wall Street e foi vendida em 2008 por cerca de US$ 70 milhões. Dentro da empresa, ele também fundou o provedor de Internet Netvision (que era administrado por sua esposa na época, Ruth Alon) e criou a California Israel Chamber of Commerce.
Quando ele começou como CEO, a Tigo estava indo em uma direção que, em retrospecto, provou ser menos bem-sucedida, quando ele assinou um contrato de três anos com uma grande empresa alemã para investir na Tigo e distribuir seus produtos. "O negócio nunca acelerou de fato, nem de acordo com nossas expectativas nem com as deles. Decidimos não prorrogar o contrato e eu comprei de volta a participação deles", disse ele. "Espalhamos a distribuição para outros canais e, desde então, a empresa tem crescido a passos largos. No momento, o futuro parece muito promissor."
O mercado de SPAC estava esfriando
Dois anos atrás, Alon decidiu levar a Tigo ao mercado público e quase assinou com SPACs (empresas sem atividade que são emitidas para absorver uma empresa privada em um período de tempo específico), mas sentiu que algo no mercado estava errado.
Na verdade, depois que o mercado de SPACs esfriou significativamente, em dezembro passado, a Tigo assinou um acordo de fusão com uma dessas empresas, relacionada à Roth Capital Partners, com uma avaliação pré-monetária de US$ 600 milhões. A fusão foi concluída este mês e, ao contrário de muitas empresas que foram incorporadas a uma SPAC, o preço pelo qual a empresa está sendo negociada hoje é mais alto do que o preço da fusão.
Por que um SPAC?
"Não é segredo que o novo mercado de IPOs não está exatamente aberto hoje. O financiamento não era tão importante para nós, porque geramos dinheiro, mas queríamos abrir o capital. Temos um bom crescimento, e nossos concorrentes são a SolarEdge e a Enphase, ambas de capital aberto, com um balanço sólido e muito dinheiro.
"Quando procuramos clientes em potencial, eles sempre nos perguntam: 'Estamos comprando um produto para 25 anos, vocês ainda estarão aqui? A exposição ao público nos dá respeitabilidade. A segunda coisa é que existem listas de grandes clientes, dos quais você tem 'permissão' para comprar, e é muito difícil entrar nessas listas quando você não é uma empresa pública."
Alon acrescentou: "Examinamos as opções e ficou claro que uma IPO seria mais difícil. Pensamos em uma aquisição reversa, com uma corporação de prateleira ou uma empresa que estivesse com problemas, mas depois de pesquisar, decidimos não fazer isso. No final, fizemos algo semelhante, mas com a SPAC, em uma transação muito especial que nos 'custou' apenas 2% de nossas ações (que são detidas pelos investidores da SPAC, a SHW)."
Segundo ele, os SPACs estão enfrentando um sério problema para encontrar bons alvos para fusões, enquanto o prazo final se aproxima e, se não se fundirem, serão forçados a devolver o dinheiro aos investidores.
"Os SPACs começaram a procurar alvos menos ideais, com promessa de crescimento no futuro. Na verdade, eles se tornaram uma espécie de fundos de capital de risco. Somos uma empresa lucrativa e em crescimento que é adequada para uma fusão, e o SPAC no qual nos fundimos tem de 4 a 5 meses até o fechamento e a perda do dinheiro, então eles concordaram com esses termos após algumas negociações. Estamos todos muito felizes."
Você não temia uma resposta negativa do mercado, depois de tantas empresas que se fundiram ao SPACS terem decepcionado?
"O medo existe, obviamente, mas eu conheço os investidores: eles têm memória curta. Eles olham para hoje e para amanhã - hoje é o que realmente está acontecendo, e amanhã é se eles acreditam na sua história. E quanto melhores forem os resultados que você apresentar, mais eles acreditarão em você."
No entanto, Alon está ciente do problema dos volumes de negociação relativamente baixos, porque as ações flutuantes (o número de ações que podem ser negociadas) são relativamente baixas. A razão para isso é que a maioria dos investidores do SPAC retirou o dinheiro que havia investido nele quando o SPAC anunciou uma extensão do período para a conclusão da fusão com a TIgo.
De acordo com ele, os acionistas que permaneceram são "bons investidores, a maioria para o longo prazo". Entretanto, ele está planejando fazer algo especial: outro IPO; em outras palavras, realizar em breve uma emissão secundária, na qual aumentará o número de ações e, ao fazê-lo, aumentará o número de ações flutuantes. "Não quero falar nomes, mas todos os maiores bancos querem trabalhar conosco", disse ele. "Todos estão impressionados com o desempenho da empresa, e não há muitos problemas."
"Preferimos permanecer conservadores, porque é muito fácil ser sancionado"
A Tigo, ao contrário de muitas empresas que foram fundidas em um SPAC, é uma empresa lucrativa: no primeiro trimestre do ano, pela primeira vez, ela registrou lucro líquido, não apenas com base no EBITDA, mas também de acordo com as práticas contábeis geralmente aceitas (GAAP) - US$ 6,9 milhões.
Quando encerrou 2022 com US$ 81 milhões em receitas, apresentou uma previsão de receita de US$ 139 milhões em 2023, mas o ritmo das receitas no primeiro trimestre (US$ 50,1 milhões), juntamente com a previsão para o segundo trimestre (US$ 70-74 milhões), indicam que excederá significativamente a previsão.
O mercado o surpreendeu positivamente ou você simplesmente foi muito, muito conservador em sua previsão?
"Fomos conservadores. Preferimos ser conservadores, porque ser sancionado é muito fácil, e manter o ritmo é difícil. Também posso dizer que, nesse meio tempo, o mercado tem sido muito bom para nós: estamos crescendo muito mais rápido do que o mercado e estamos capturando a participação de mercado da Enphase e da SolarEdge."
Como você explica isso?
"A diferença entre nós e eles é que a SolarEdge e a Enphase são sistemas fechados, você tem que comprar todas as peças deles. Conosco, todos os sistemas podem ser vendidos com os sistemas e produtos de cada um dos concorrentes. Temos mais de 50 a 60 fornecedores de conversores que usam nosso produto para vender, e eles aumentam as vendas para nós.
"Ainda mais interessante é que o custo da arquitetura do nosso sistema principal, o MLPE, é metade do da SolarEdge, o que nos permite vender a um preço mais baixo, juntamente com um desempenho melhor, que gera de 1,5% a 3,5% mais energia, de acordo com relatórios externos.
"E outra coisa que o mercado gosta em nós é que a Tigo tem um produto que é vendido para instalações residenciais, comerciais ou grandes e é adequado para qualquer faixa de fornecimento pelos painéis. Nossos concorrentes têm produtos diferentes para o mercado residencial e comercial, e os distribuidores preferem não ter produtos diferentes para mercados diferentes."
Como seu custo de produção pode ser significativamente menor do que o dos concorrentes, que são muito maiores?
"Matemática simples: o transistor é o componente eletrônico mais caro do sistema, e nossa arquitetura permite melhor desempenho com menos componentes."
Qual é o risco da concorrência de fabricantes chineses baratos?
"O risco existe. O fato de haver atualmente um sentimento negativo em relação à China também ajuda, pois facilita nossa vida na concorrência. Há outra coisa que é menos conhecida e que nos ajuda. Vendemos a unidade por aproximadamente US$ 30, cerca de metade do preço da SolarEdge, com margens de lucro muito boas e uma garantia de 25 anos. Às vezes, as pessoas não entendem como é difícil construir uma unidade por menos de US$ 30 e dar uma garantia de anos - você não quer mais vê-la, porque se a vir novamente, terá perdido dinheiro. Algumas pessoas tentaram entrar no campo e não conseguiram, porque isso exige muito conhecimento, além de patentes e outras proteções."
Além disso, de acordo com ele, nos últimos anos foram introduzidos requisitos regulatórios relativos à segurança - os sistemas colocados nos telhados devem poder ser desligados rapidamente para que, em caso de incêndio, parem de gerar energia em 30 segundos.
A empresa é administrada nos EUA; também há atividades em Israel?
"Temos um escritório grande e em crescimento em Ra'anana, com 34 funcionários, de um total de 205 em toda a empresa, e estamos procurando mais pessoas boas. Fizemos uma aquisição em Israel há alguns meses e estamos muito satisfeitos. Em termos de investidores de Israel, a Clal Industries é a maior e, pelo menos de acordo com o que me disseram, eles estão satisfeitos. Avi Fischer estava conosco na cerimônia de abertura do mercado quando começamos a negociar."
Os fundadores ainda têm ações?
"Sim. Um deles ainda trabalha para nós. O que é deles é deles - eles criaram a empresa e cada um ganhou dinheiro com ela."
Esta é sua segunda vez como CEO em Wall Street; o que mudou desde o NetManage?
"Hoje, há muito mais parceiros envolvidos no gerenciamento da empresa, devido a todas as regulamentações e exigências. Isso torna a vida um pouco mais interessante e um pouco mais complicada. Entendo o motivo e o objetivo de proteger os acionistas, mas acho que eles se empolgaram um pouco - há muito mais processos e procedimentos e um pouco menos de flexibilidade para a administração e os empreendedores.
"Em termos do que os investidores estão procurando, isso não mudou, e as perguntas são as mesmas - quanto de crescimento, quais são as projeções, o risco, 'você é pequeno, como vai conquistar participação de mercado da concorrência', etc. A distribuição também é bastante semelhante. Há investidores que gostam de empresas bem estabelecidas com um retorno menor, e há aqueles que preferem investimentos com maior risco e maior crescimento."
Em uma observação pessoal, você gerencia a Tigo há quase uma década; quais são seus planos?
"Quando investi, ter o título de CEO não fazia parte do meu plano. Eu era presidente e estava pronto para entrar trimestralmente. A Tigo, do meu ponto de vista, é meu último investimento que requer assistência e não apenas dinheiro. Não pretendo assumir outro.
"Na Tigo, tenho uma equipe excelente e, olhando para o longo prazo, quero voltar a ser um presidente ativo, mas isso não acontecerá amanhã. Como já provei várias vezes, sou um corredor de maratona, não um velocista, não como os jovens que abrem uma empresa, ganham dinheiro e passam para a próxima na fila. Por outro lado, também não sou jovem e não preciso disso pelo dinheiro. Até agora, doei mais para a caridade do que jamais usarei."
Os investimentos de Zvi Alon: alta tecnologia, imóveis e até móveis
Quando Zvi Alon foi questionado sobre as tendências que ele vê hoje na alta tecnologia israelense, tendo em vista a desaceleração global do setor e a preocupação com o avanço da revisão legal, ele respondeu: "A alta tecnologia israelense não é diferente do que está acontecendo aqui (nos EUA). Houve muitas mudanças, muitas empresas mandaram funcionários para casa. Em primeiro lugar, houve um crescimento insano que saiu do controle, e o mercado ficou mais fraco, forçando todos a serem mais sérios ao analisar as despesas. Mesmo nos EUA é mais fácil conseguir boas pessoas hoje em dia - dobramos nosso número de funcionários em sete meses sem nenhum problema.
"Com relação à legislação, não tenho certeza de que esteja diretamente relacionada, porque o declínio nos investimentos é significativo em todo o mundo, e as avaliações de novas empresas diminuíram incrivelmente. Não é que não haja dinheiro, mas os investidores estão mais responsáveis. Também sou um investidor, e hoje é mais fácil conseguir negócios melhores do que há alguns meses. Não acho que a legislação tenha tido um grande impacto.
"Por outro lado, estou realmente preocupado com as coisas que se romperam e que nunca mais serão as mesmas", acrescentou. "Não importa o que aconteça, quando todos os tipos de limites são ultrapassados, é difícil não ultrapassá-los da próxima vez. E ainda assim, acho que a infraestrutura e a alta tecnologia em Israel estão entre as melhores do mundo, e é difícil para mim ver como eles podem arruinar isso; finalmente, os investidores querem ganhar dinheiro e os empreendedores querem que suas soluções sejam bem-sucedidas, e eles irão para onde houver um ecossistema que possibilite seu sucesso. Vejo um excelente futuro em Israel, apesar do caos, e estou muito otimista de que as coisas ficarão bem no final.
"Há elementos muito pequenos a serem corrigidos. Israel não será uma ditadura. Os judeus não convivem bem com ditaduras em nenhum lugar do mundo."
O que pode nos dizer sobre seus outros investimentos por meio da Alon Ventures?
"É bastante diversificado. Há 12-13 anos, parei de fazer investimentos em estágio inicial (jovens empresas iniciantes), porque era muito trabalhoso. Nós (por meio do fundo de capital de risco que ele fundou, a SHW) também investimos em tecnologia, mas não apenas, e somos muito seletivos. Você realmente precisa gostar do que faz, e se houver retorno, isso é bom, é claro.
Recentemente, tivemos uma ótima saída com uma empresa que hoje seria definida como IA, que se dedica à pesquisa textual para fins forenses (identificação criminal). Eles foram praticamente pioneiros nesse campo e se saíram muito bem. Outro exemplo, e você vai achar que estamos loucos, é uma empresa que fabrica móveis para shopping centers. Ela tem recursos e know-how exclusivos. Eles estavam em uma situação difícil. Nós a ajudamos a se estabilizar, e lá também tivemos uma saída bem-sucedida. Também temos investimentos imobiliários."
Você mencionou as doações que fez. Pode nos contar sobre elas?
"Por exemplo, em Israel há um edifício com meu nome na Universidade Ben-Gurion em Be'er Sheva, o Edifício Alon para Tecnologias Avançadas. Durante anos, também financiei a Câmara de Comércio Israelense da Califórnia e uma organização de diplomacia pública para Israel. Essas são coisas para minha alma, um trabalho que eu pago para fazer".
Shiri Haviv Waldhorn
